舜与尧一样，同是先秦时期儒墨两家推崇的古昔圣王。而舜对于儒家，又有特别的意义。儒家的学说重视孝道，舜的传说也是以孝着称，所以他的人格形象正好作为儒家伦理学说的典范
孟子继孔子之后对儒学的发展有巨大贡献，他极力推崇舜的孝行，而且倡导人们努力向舜看齐，做舜那样的孝子。说：“舜，人也；我，亦人也。舜为法于天下，可传于后世，我由（犹）未免为乡人也，是则可忧也。忧之如何？如舜而已矣。”
他甚至设想，舜为天子，而瞽叟杀人被捕，舜虽不会利用权力破坏刑律而将其赦免，但一定到监狱里偷偷地把父亲背出来，一起逃到海滨，过无忧无虑的日子，为了共享天伦之乐而忘掉天子的地位。由于儒家的宣传，有关舜的传说事迹在中国文化传统中留下极深刻的影响。
舜的家庭故事在战国时代非常流行，曾经一度只模糊说到“父顽、母嚚、象傲”，到了《孟子》里，就生出许多历历在目的具体事迹来，它们大多出自“齐东野人之语”，日本学者青木正儿在《尧舜传说の构成》一文里就认为，这些故事中含有大量齐鲁民间传说的成分。
再加上娥皇女英二妃事迹，也凭空添加了许多妇道故事。历代的《孝子传》和《列女传》，大多以舜和二妃分居其首，便是这个道理其实后来民间文学对此的发挥还更多，从汉代画像石到敦煌变文《舜子变》再到后世的地方传说、说唱戏曲等，关于舜的孝道故事有了更充分的延展；而舜的二妃故事更不局限于妇道说教，逐渐发展成哀感顽艳的凄美爱情。虞舜神话是典型的上古英雄神话。
着名神话专家袁珂先生认为，虞舜神话的本来面目，是作为猎人的虞舜与肆虐于北方地区的野象斗争的故事：“舜称‘虞舜’，‘虞’字的涵义，当是《易·屯》‘即鹿无虞，惟入于林中’的‘虞’，是猎夫的意思，而非一般人所谓的朝代名或地名。舜的弟弟象也只是动物象，而非名叫‘象’的人。
虞舜这个生长在丛莽中的勇敢的猎人，在和野象的斗争中，由于野象的凶悍和狡谲，几番险遭它的毒手。后来靠了天女的帮助，才终于战胜和驯服了野象，使它开始在农业上为人类服役。而猎人舜也在人民的拥戴下成了他们的领袖。
根据一些舜的神话的片断推想，古神话的本貌或许就是这样。”现存古代典籍中记载虞舜神话内容的，主要有《尚书》、《孟子》、《山海经》、《楚辞·天问》、《史记》、《列女传》、《论衡》等。从这些典籍的记载中，可以大致勾勒出虞舜神话的主要内容。
舜帝陵庙遗址舜生在平阳西南数百里一个小小村落的农家中，他的体形有非常奇异的地方，他眼内瞳子都有两个，他的掌心纹路象个“褒”字，他脑球突出，眉骨隆起，头大而圆，面黑而方，口大可以容拳，龙颜面目角，取名叫舜，舜是一种花卉，他的号就叫华，排行老二，就叫仲华（与“中华”谐音）。
可惜不久他母亲去世，他后母性情悍戾，尤其是他的弟弟象出生后，就更没有好日子过了。舜在家中常只能看着后母所生的三个儿女喝饱吃足，他只能枵腹而寝。然而不管后母如何待他，他总是笑脸相迎、谦谦如也。
有一年冬天，气候大寒，舜身上还只穿两件单衣，瑟缩不堪，邻里秦老汉实在看不过去，出面干涉，并希望虞家能送舜去读书，但家中却坚持要舜放牛，好在教书先生善良，在秦老汉的帮助下，舜一边放牛一边学习，他从先生那里知道：一个人虽有聪明睿智之质，经天纬地之才，仁圣忠和之德，但是“学问”二字终究是不可少的。要求学问，必须读，要能读书，必先识字。他也悟出为人要诚实，要有脚踏实地的实干精神。
这年过了残冬，舜已经十六岁了，生得高大，俨如成人，从此开始艰辛的耕作，后母规定他一天到晚都必须劳作，连中餐也不准回去吃，有人问他，他答道：“农家以节俭为本，一日两餐足矣，何必三餐？”他渐渐得到当地人的敬重和称誉，但舜却无缘无故被三次逐出家门。
这其中日子虽然去清苦，但舜却加紧学习，包括师事八岁的儿童蒲衣子。他从蒲衣子那里学到许多运动的道理，包括足的容宜重，手的容宜恭，目的容宜端，口的容宜止，声的容宜静，头的容宜直，气的容宜肃，立的容宜德，不偏不倚，无懈无情。
舜的道德修养越来越高，他多次耕作的历山地方人越聚越多，已由一个荒僻的地方，成了个大都会，但他却仍得不到家庭的温暖，在一日田间劳作时，他以鸟为例，信口而歌：“涉彼历山兮崔嵬，有鸟翔兮高飞。思父母兮历耕，日与月兮往如驰。父母远兮吾将安归？”歌罢，悲从中来，放声大哭，这年舜已经三十岁了，也就在这时尧帝已深知舜的为人，终于把两个女儿娥皇女英嫁给他。
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