传说上古时期，男女无别，长幼无序，群婚群居，使秽病（性病）丛生人口大量死亡，颛顼帝于是定婚姻制度，主张男婚女嫁，禁绝血缘联姻；定伦理纲常，强调“妇女避男于路”，使人口生产力得到发展，促进了社会进步，从此诞生了家庭，分化了阶级，形成了国家，人类文明进入了一个新的纪元。
战国时代，随着五行学说理论的构建完成和成熟，句芒、祝融、蓐收、玄冥、后土(句龙)等五位小神已不足以支撑这一庞大的结构，于是太暤、炎帝、黄帝、少暤、颛顼等五位大神就登场了，原来的五位小神降格为他们的辅助之神。
“五帝”之名当是战国时代的产物。在战国前期以前，众帝林立，不限于五。战国中后期“五帝”之名方才出现。“五帝”只是一个对上古帝王的概括词，不仅成员不能确定，有时也会出现一串古帝王名字而不限于“五”。直到战国末期的《五帝德》、《帝系》最终确立五位古帝的名字：黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜。
一直到汉代前期，还有不同说法并存，《大戴礼》以黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝。孔安国《尚书序》以少昊、颛顼、高辛、唐、虞为五帝。司马迁的《史记》采用《五帝德》和《帝系》的五帝系统，把本来属于神话传说时代的人物写得清清楚楚，使含混不清的远古传说清晰地呈现在后人面前。五帝系统的定型完成了神话的历史化，构建起以黄帝为核心的中国古代神话的主流框架。
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