黄帝是我国远古时代的天下共主，由于年代久远，又无明确可考的历史文献资料记载，其生平的真实情况早已不得而知，流传下来的大多是一些带有神话性质的传说。
传说黄帝生于公元前2717年农历三月初三，是伏羲女娲的第七十八代直系子孙。他的父亲是有熊国（图腾为龙）的君主少典，母亲是有硚氏的女儿附宝；黄帝的出生地为轩辕之丘，在姬水旁长大成人；所以黄帝有有熊、姬、轩辕这三个姓氏。
“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明”——《史记·五帝本纪》
史记中的这段描写说的是黄帝出生到成年这段时间内的事迹，即出生几十天就会说话，少年时思维敏捷，青年时敦厚能干，成年后聪明坚毅、智慧过人。传说中黄帝为黄龙体，有四张脸（所谓的生而神灵）。
公元前2697年，20岁的黄帝继承了有熊氏的国君之位。当时各个部族之间相互征伐，黄帝训练士兵保卫本部落的同时讨伐那些不服的部族，部族的首领于是纷纷归附，经过不断发展壮大与融合，逐渐形成了黄帝部落联盟。
逐鹿之战东夷部落首领蚩尤率81支族部落击败了炎帝部落，抢占了炎帝部落居住的九隅，炎帝向黄帝求援，黄帝遂率军与炎帝汇合共同对抗蚩尤。起先由于蚩尤军人数占优、武器优良（蚩尤军为铜制兵器，炎黄联军为石刀石斧），炎黄联军九战九败，后来黄帝在九天玄女、风后、力牧、应龙和女儿女魃的帮助下在逐鹿决战击中败蚩尤。
传说黄帝为了打赢此战，用夔牛皮做战鼓，杀雷神以雷神腿骨做鼓槌。战后应龙受重伤，不能回归天堂，只能蛰居在南方的山泽里，南方因此开始多雨；女魃也不能再回昆仑山。
传说为了防止被擒的蚩尤成精作乱，黄帝将蚩尤身、首分葬两地，蚩尤的头被葬在东平郡寿张县，平常有红色云气从坟内升腾而起成绛红色棉帛状，被称为“蚩尤旗”；蚩尤的身体被葬在山阳郡巨野县；蚩尤头首分离的地方被叫做解州，解州盐池内的红色卤水被认为是“蚩尤血”；而传说当时锁住蚩尤的枷铐被丢弃在宋山而长成一片枫林。
逐鹿之战过程：蚩尤击败炎帝——炎帝向黄帝求援——炎黄联军与蚩尤交战——炎黄联军三年九战九败——逐鹿决战击败蚩尤。
战后，黄帝率兵进入九黎地区，在泰山之巅，会合天下诸部落，举行封禅仪式，成为天下共主。
阪泉之战黄帝同父异母的兄弟炎帝因不服黄帝作为天下共主，为争夺盟主之位而率炎帝部落与黄帝在阪泉交战。
阪泉之战的过程：阪泉之野炎帝火攻黄帝——黄帝命应龙放水灭火——黄帝率兵将炎帝部落赶回阪泉之谷——黄帝军掘地道偷袭炎帝营地获胜。
战后黄帝部落、炎帝部落和九黎部落的一部分融合成形成华夏民族。
发明创造统一天下后，黄帝制定了国家的职官制度，（以云作为中央官员的名称，如管宗族事务的称青云，管军事的称缙云），推算并制定出历法，教导百姓耕种五谷（黍、稷、菽、麦、稻），发明指南车、杵臼，开凿水井，实行田亩制（最早的井田法，田地以井字划分为9块，中央为公田，其余八块分给8家耕种），制造舟楫；
黄帝还建立了最早的国家体制：划野分疆，八家为一井，三井为一邻，三邻为一朋，三朋为一里，五里为一邑，十邑为都，十都为一师，十师为州，全国共分九州；
设立左右大监、三公、三少、四辅、四史、六相、九德共120名官员；
黄帝的妻子嫘祖最先开始养蚕并以丝制衣（衣裳、鞋帽、帐幄、毡、衮衣、裘、华盖、盔甲、旗、胄被发明）；
黄帝的大臣隶首作数，定度量衡之制；大臣风后研习奇图（传说九天玄女传授给黄帝的），制造阵法；大臣伶伦取谷之竹以作箫管，定五音十二律；大臣仓颉制造象形文字；
黄帝与大臣岐伯一起讨论病理，着成《黄帝内经》；
此外碗、碟、釜、甑、盘、盂、灶（陶器），铜鼎、刀、钱币、钲、铫、铜镜、钟、铳（冶炼），宫室、銮殿、庭、明堂、观、阁、城堡、楼、门、阶、蚕室、祠庙、玉房宫（房屋），刀、长矛、弓矢、弩、六纛、旗帜、五方旗、号角、鼙、兵符、云梯、楼橹、剑、射御（兵器）、熟食、粥、饭、酒、肉、称尺、斗、规矩、墨砚、几案、毡、旃、印、珠、火灯、床、席、蹴踘等都是黄帝时代的发明。
黄帝见百物，始穿井
龙去鼎湖黄帝晚年（公元前2599年），开采首山铜在荆山脚下铸成九鼎（黄帝宝鼎、爱鼎、寿鼎、财鼎、仕鼎、安鼎、封鼎、智鼎和嗣鼎），鼎成之时，天上飞下一条金龙，黄帝于是乘龙登天。
黄帝乘龙登天的地方就被称为鼎湖，后来龙去鼎湖被用来指帝王去世。
在上古神话中，黄帝升天之后，做了央的天帝（中央），与他的属神厚土共同统领四方（东方天帝太昊，属神句芒；南方天帝炎帝，属神祝融；西方天帝少昊，属神蓐收；北方天帝颛顼，属神玄冥）。
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